“驛站”，在現代人心目中是個頗有幾分浪漫氣質的詞語，比如“人生驛站”“心情驛站”之類 ， 仿佛驛站成了一個充滿溫馨氣息的心靈港灣 。但在古代，驛站卻是個實用性極強的國家機構，自秦朝創立以來，一直綿延不絕應用到清朝結束 ， 堪稱古代存在時間最長的國家機構之一 。

驛站的產生，與古代長期落后而低下的交通運輸水平密不可分 。現代人想去千里之外的某個城市，可以乘坐飛機或者高鐵、汽車等現代交通工具 ， 最多幾個小時即可到達 。
但對古人而言，這卻是一次非常漫長而遙遠的旅程 。古代沒有火車飛機，出遠門長途跋涉，只能騎馬或者乘坐馬車、或者乘船，動輒十天半月，曠日持久 。而一個國家要維系統治，每天都會有大量官吏、公差、公文往返于各個城市之間，驛站系統由此應運而生 。
歷代王朝都對驛站系統建設非常重視，比如唐朝全境設立1600多個驛站，連通道路里程5萬多公里，清朝則有驛站1900余個，小型驛鋪14000多個，“星羅棋布，脈絡貫通，朝令夕至，聲聞畢達”，是古代王朝維系統治必不可缺的機構 。
古代驛站有兩個基本職能，一是為朝廷各級各地機構傳遞往來公文信函，二是為出差官員提供免費食宿和車馬，既能保證其每日行進里程，也能保證其食宿有著落 。但實際上，出差官吏們卻對驛站殊無好感，很多時候寧愿自掏腰包趕路，也不愿“享受”朝廷驛站服務 。


【古代驛站是免費的嗎？官員們為何要自費趕路？】清代官員何德剛在著作《春明夢錄》中 ， 詳細記述了他使用朝廷驛站的感受 。原來，古代驛站根本不是啥身心放松的溫馨港灣，反而讓出差官吏們叫苦不迭 。
一是驛站飲食條件和衛生水平低劣 。很多驛站地處荒僻山野，衛生條件極為惡劣，驛站按照規定需要常備糧米蔬菜魚肉之類，但因為驛站頭目私下克扣，加之保管不善，往往分量不足，而且“絕無新鮮者” 。
做飯和吃飯時，“野蟲橫飛，環撲刀砧，與飯食相摻夾，食之不能下咽”，一桌子蚊蠅橫飛，甚至撲到飯菜里 ， 無法食用，官吏們只能拿出隨身自備的咸菜佐餐，沒有咸菜的只能熬點米粥加點鹽，就這樣對付一頓，“半饑半飽 ， 日度一日而已” 。
二是驛站住宿水平低下 。很多驛站往往僻處荒山野嶺，驛卒鋪兵們也都是些不講究的粗人，房前屋后就是馬廄豬圈，屋內灰塵遍布，“臥房之后，即系牛欄豬圈 ， 而以篾篷隔之”，臭氣熏天 。而且驛站每晚都會按時辰打更，“按更擊鼓鳴鉦 ， 擾人清夢，亦一苦事”，連睡覺都睡不好 。
三是驛站分布不合理，行程刻板固定，行進效率低下，“自奉天至吉林八百里，而按站遄征，將及二十日始到” 。有的驛站之間距離太近，太陽還沒落山就必須打尖住宿 。有的又距離太遠，“至初更而未到站者”，還得點著火把趕夜路 ， “過橋過澗備歷危險” 。
以上種種辛苦不便，往往讓官吏們不堪忍受，視長途出差為一種折磨 。因此很多官吏寧肯自備盤纏趕路 ， 也不愿去驛站白吃白住 。隨著交通工具的翻天覆地的變革，驛站這一沿用數千年的國家機構終于退出歷史舞臺 。

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