北宋王朝結束割據并平定邊境，離不開一批戰功赫赫的名將 。而在這些名將中，曹彬被后人認為是“宋良將第一”，堪稱帥才 。
跟潘美、王全斌等人一比便不難看出，像曹彬這樣的名將，確實是罕之又罕：他雖為大將，卻力主“不戰而屈人之兵” ， 反對血腥屠殺;他身居高位，且參與討伐平定后蜀、南唐兩國，又曾出使吳越，卻“秋毫無所取”，沒有貪污過一文錢 。

宋太祖趙匡胤和弟弟晉王趙光義等人在討論平定南唐的主將人選時，曹彬和潘美是主要選擇 。趙匡胤提出要吸取王全斌平蜀時殺人太多的教訓，趙普于是推薦曹彬為主將 。他們一致認為，比起勇猛善戰的潘美等人，曹彬更具有大將之風，適合統率平定江南的大軍 。
【曹彬為何被后人認為是“宋良將第一”？他都做了哪些事？】次日，宋太祖把曹彬、潘美找來商量征江南之事 。曹彬推辭，說自己才力不逮 。潘美就沒這么客氣了，他仗著宋太祖對自己比較寵信，迫不及待地聲稱如果以他為主將，很快就能拿下南唐 。主意已定的宋太祖卻沒理他，轉頭對曹彬說：“所謂大將 ， 首先就要敢于殺違規犯分的副將，做到這一點，其他事情就不難了 。我任命你為大將 ， 就是這個用意!”潘美聽得汗如雨下，不敢仰視 。曹彬這才肯接過帥印 。
出征之前，宋太祖又夜召曹彬入禁宮，親自給他斟酒餞行 。曹彬深知這一次出征責任重大，但他又不愿過多殺伐，帶著如此心事，不知不覺間居然喝醉 。宮女拿水澆在他臉上 ， 把他喚醒，宋太祖則一邊拍著他的背，一邊安慰他說：“肯定能順利攻取江南，你就按自己的意思行事吧 。”


以曹彬的寬厚穩重，配合潘美的明銳善戰，征伐江南的戰事果然進行得頗為順利，而且殺人傷人很少 。戰爭進行到最后，眼看南唐都城金陵(今南京)唾手可得，潘美等宋將不禁摩拳擦掌，準備大戰一場 。曹彬卻命令宋軍暫緩進攻 ， 希望南唐后主李煜主動歸降，這樣就可以兵不血刃 。他派人送信給李煜說：“事勢如此，所惜者一城生聚，若能歸命 ， 策之上也 。”
而且在這個節骨眼兒上，曹彬忽然自稱“病”得不能處理軍務了 。諸將都趕來問候，曹彬語重心長地對他們說：“我的病絕非藥石所能治愈，如果你們希望我病好的話，就誠心立誓 ， 破城之日，不妄殺一人 。”諸將面面相覷，都覺得曹彬這治“病”之方未免新奇 。但既然主將提出要求，他們也不能不答應，于是一起焚香為誓 。第二天，曹彬的“病”就好了很多 。再過一天，他就率軍攻破了金陵城 。
金陵陷落，李煜與其臣子百余人到曹彬軍營中來請罪，曹彬好語安慰 ， 并待之以賓禮，請李煜回宮整理行裝 。曹彬自己只帶數騎在宮門外等候 。左右悄悄對曹彬說：“李煜進宮去，如果想不開自殺了，那怎么辦?”曹彬笑笑 ， 說：“以李煜軟弱寡斷的個性，既已出降，哪里還能有這種想法 。”不一會兒李煜果然又乖乖出來了 。有曹彬主持大局 ， 南唐君臣才得以保全 。
這次出征江南，從出師至凱旋 ， 宋軍始終紀律嚴明，無人敢輕舉妄動 。平定江南是大功，但曹彬回到京城 ， 給宋太祖上的報告里只謙虛地說自己是“奉敕江南干事回”，意思是說，自己不過是奉命到江南辦理完一件公事罷了 。
而潘美自從爭當主帥被宋太祖敲打之后，也收斂了許多，與曹彬合作得很好 。金陵既平，潘美以功拜宣徽北院使 。
自古戰爭都是殘酷的，即便是英勇善戰的主帥指揮，也少不了流血漂櫓 。如果能不戰而屈人之兵，實屬功德無量 。面對殘酷的流血征伐，常懷寬厚仁德之心的主帥，給百姓帶來的不是生靈涂炭，而是福祉 。

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