古代大戶人家妻妾眾多 ， 所以他們家中的兒子便有了嫡庶之分 。嫡子就是正妻所生的兒子，庶子就是小妾所生的兒子 。放在帝王之家，嫡子便是皇后之子，庶子就是妃嬪之子 。
封建帝制時代有套不成文的慣例，那便是皇帝死后要將皇位傳給自己的嫡長子 。如果嫡長子英年早逝 ， 皇位傳承便按嫡子順序 。只有在沒嫡子的情況下，庶子才有繼承皇位的資格 。這便是中國古代延續了數千年的嫡長子繼承制 。
皇帝坐擁三千后宮佳麗，所以子嗣往往也比較多 。雖然俗話說“龍生龍，鳳生鳳” ， 但事實上皇帝的兒子也是良莠不齊 。有些皇子天資聰穎，有些皇子資質平平，甚至還有些皇子連平均智商都達不到 。然而嫡長子繼承制卻嚴格鎖定了未來繼承皇位的人選，哪怕皇帝的嫡子是個“鐵憨憨”，庶子文武雙全，可一般情況下，皇位還是會傳給嫡子 ， 哪怕皇帝本人并不愿意這么做，最后往往也要屈從于世俗的壓力 。比如唐太宗李世民非常喜愛自己的第三子、吳王李??，他曾公开表时M拔饌蹉∮⒐轡搖?。然而最終唐太宗還是選擇了性情軟弱的嫡子李治繼承皇位 。唐太宗那么強勢的一位君王都只能如此，其他皇帝就更不必說了 。
與中原王朝所不同的是，北方那些游牧民族在可汗(相當于中原王朝的皇帝)選擇上卻往往采用的是“擇優錄取” 。可汗兒子們的血統和家中排行固然也很重要，但這并不是決定他們能否獲得汗位的最主要因素 。一個游牧民族一般都由多個大型游牧部落聯合組成 ， 在可汗人選問題上，聯盟中的各部落首領都有投票權和被選舉權 。比如蒙古早期的可汗需要得到忽里勒臺大會上各部首領、宗王的多數選票才能當選 。一般情況下，新任可汗都是大家公認最杰出的部落首領 。
中原王朝的文明進化程度比游牧民族高出很多這是毋庸置疑的事實，可是為什么在帝王權力交接的問題上，游牧民族的處理方式看上去更體現民主精神呢?中原王朝為什么要死板地堅持“立嫡以長不以賢 ， 立子以貴不以長”這一原則呢?其實主要原因是兩者國家治理體系的不同 。

中原王朝有一套非常成熟的官僚體系，皇帝雖然位于這個體系的最頂端，但皇帝的第一職責卻不是處理具體事務，而是要維護禮制的權威 。司馬光在《資治通鑒》開篇就寫道：“天子之職莫大于禮 ， 禮莫大于分，分莫大于名 。何謂禮?紀綱是也;何謂分?君臣是也;何謂名?公、侯、卿、大夫是也 。夫以四海之廣，兆民之眾 ， 受制于一人，雖有絕倫之力，高世之智，莫敢不奔走而服役者，豈非以禮為之綱紀哉!是故天子統三公 ， 三公率諸侯，諸侯制卿大夫，卿大夫治士庶人 。貴以臨賤，賤以承貴 ?！?br /> 因此對于中原王朝來說 ， 維護禮法的神圣不可侵犯是至關重要的事情，而嫡長子繼承制正是禮法中極為重要的一環 。只要嚴格按照嫡長子繼承制的順序進行，那么皇權更替就不存在爭議，權力交接能比較平穩過渡 。因為很多時候，一個王朝的分裂甚至覆滅都是由內部爭權引起的 。至于新皇帝能力怎么樣倒在其次，畢竟國家具體事務主要還是靠士大夫們治理的，有時候皇帝不要亂插手反而對國家是一件好事 。
【揭秘：古代皇位為什么一定要傳給嫡長子？】游牧民族沒有中原王朝那么完善的官僚體系，而且草原生態脆弱 ， 經濟形式單一 。如果是昏庸的可汗掌權，一旦出現重大決策失誤，那么就有可能面臨整個部族滅亡的風險 。因此對游牧民族來說，可汗的個人能力極為重要 。中原王朝經常會出現少年甚至是幼年天子，但在游牧民族中，這種情況是絕對不可能出現的 。

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